Infinitive clauses (Infinitivsätze) are subordinate clauses constructed with the infinitive form of a verb and the particle zu.
They function similarly to the English "to + verb" structure and are used to express purpose, intention, or to complement certain verbs.
Basic Structure: zu + Infinitive
Infinitive clauses are formed by placing zu directly before the infinitive verb at the end of the clause:
German | English |
Ich hoffe, zu gewinnen. | I hope to win. |
Er versucht, das Problem zu lösen. | He is trying to solve the problem. |
Es ist wichtig, genug Wasser zu trinken. | It is important to drink enough water. |
Word Order: Unlike English, all other elements (objects, adverbs) come before zu + infinitive in German.
Zu with Separable Verbs
With separable verbs, zu is inserted between the prefix and the verb stem:
Separable Verb | Example | Translation |
anfangen | Es beginnt, anzufangen. | It is starting to begin. |
aufstehen | Ich versuche, früh aufzustehen. | I try to get up early. |
mitnehmen | Vergiss nicht, einen Regenschirm mitzunehmen. | Don't forget to take an umbrella. |
Infinitive Constructions: um...zu, ohne...zu, anstatt...zu
These special constructions combine a conjunction with zu + infinitive to express specific meanings:
- um...zu (in order to): Expresses purpose or intention:
- Ich lerne Deutsch, um in Deutschland arbeiten zu können. → I am learning German in order to be able to work in Germany.
- Sie spart Geld, um ein Auto zu kaufen. → She is saving money in order to buy a car.
- ohne...zu (without): Expresses doing something without doing something else:
- Er ging, ohne ein Wort zu sagen. → He left without saying a word.
- Sie hat die Prüfung bestanden, ohne viel zu lernen. → She passed the exam without studying much.
- (an)statt...zu (instead of): Expresses doing something instead of doing something else:
- Er ging ins Kino, anstatt zu lernen. → He went to the cinema instead of studying.
- Wir schicken eine E-Mail, anstatt einen Brief zu schreiben. → We send an email instead of writing a letter.
When to Use Infinitive Clauses
Infinitive clauses are commonly used after certain verbs, adjectives, and expressions. Some examples are shared below.
Verbs That Trigger Infinitive Clauses
German Verb | English | Example |
hoffen | to hope | Ich hoffe, dich bald zu sehen. |
vergessen | to forget | Vergiss nicht, mich anzurufen. |
versprechen | to promise | Er versprach, zu kommen. |
bitten | to ask/request | Ich bitte dich, mir zu helfen. |
scheinen | to seem | Es scheint, zu regnen. |
Adjectives + es ist + Infinitive Clause
German | English |
Es ist wichtig, genügend zu schlafen. | It is important to sleep enough. |
Es ist schwer, Deutsch zu lernen. | It is hard to learn German. |
Es ist möglich, das zu schaffen. | It is possible to manage that. |
Es macht Spaß, Musik zu hören. | It is fun to listen to music. |
When NOT to Use zu
Certain verbs take an infinitive without *zu*:
Category | Example |
Modal Verbs | Ich kann schwimmen. (NOT: zu schwimmen) |
werden (future) | Er wird kommen. (NOT: zu kommen) |
lassen | Sie lässt mich arbeiten. |
Verbs of perception | Ich sehe ihn kommen. |
gehen, fahren, kommen | Wir gehen einkaufen. |
Infinitive Clause at the Beginning
Infinitive clauses can come before the main clause for emphasis.
When this happens, the main clause verb comes immediately after the comma:
- Deutsch zu lernen, ist nicht einfach.
- Um die Prüfung zu bestehen, habe ich viel gelernt.
Subject Agreement
Infinitive clauses work only when the understood subject is clear from context, usually the same as the main clause subject:
- Ich hoffe, bald zu kommen → Same subject = I (I hope, that I will come soon.)
When subjects differ: Use a dass-clause instead:
Ich hoffe, dass er bald kommt. (I hope that he comes soon.)