Modal Verbs

Modal verbs (Modalverben) are helping verbs that express ability, necessity, obligation, permission, or possibility.

Examples:

Ich will heute Deutsch lernen. (I want to learn German today.)

Kannst du mir bitte helfen? (Can you please help me?)

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The presence of modal verbs affect the position of other verbs and elements in the sentence.

The Six Modal Verbs

ㅤ	Translation
können	can/to be able to
müssen	must/to have to
dürfen	may/to be allowed to
sollen	should/ought to
wollen	to want to
mögen/möchten	to like/would like to

Conjugation in Present Tense

Modal verbs have irregular conjugation in the present tense. Note the vowel change in the singular forms and the lack of endings in the ich and er/sie/es forms:

Pronoun	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen
ich	kann	muss	darf	soll	will	mag
du	kannst	musst	darfst	sollst	willst	magst
er/sie/es	kann	muss	darf	soll	will	mag
wir	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen
ihr	könnt	müsst	dürft	sollt	wollt	mögt
sie/Sie	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen

Common Uses of Modal Verbs

können

Physical ability: Ich kann Klavier spielen. (I can play piano.)

Knowledge/skill: Er kann Deutsch sprechen. (He can speak German.)

Possibility: Das kann stimmen. (That could be true.)

Permission: Du kannst jetzt gehen. (You can go now.)

müssen

Necessity: Ich muss arbeiten. (I have to work.)

Obligation: Du musst deine Hausaufgaben machen. (You must do your homework.)

Logical conclusion: Er ist nicht hier. Er muss krank sein. (He's not here. He must be sick.)

dürfen

Permission: Darf ich reinkommen? (May I come in?)

Prohibition (with nicht): Du darfst nicht rauchen. (You are not allowed to smoke.)

Possibility: Das dürfte kein Problem sein. (That should not be a problem.)

sollen

Obligation from others: Ich soll mehr Sport machen. (I am supposed to do more sports.)

Recommendation: Du sollst zum Arzt gehen. (You should go to the doctor.)

Reported speech: Er soll sehr klug sein. (He is said to be very smart.)

wollen

Intention/desire: Ich will nach Deutschland reisen. (I want to travel to Germany.)

Determination: Er will Arzt werden. (He wants to become a doctor.)

Claimed intention: Sie will nichts davon gewusst haben. (She claims not to have known anything about it.)

mögen/möchten

Liking (mögen): Ich mag Schokolade. (I like chocolate.)

Polite request (möchten): Ich möchte ein Wasser, bitte. (I would like a water, please.)

Desire (möchten): Wir möchten nach Hause gehen. (We would like to go home.)

Möchten - Special Form

💡

Möchten (would like to) is technically the subjunctive form of mögen but is used so commonly that it functions as its own modal verb.

ich	möchte
du	möchtest
er/sie/es	möchte
wir	möchten
ihr	möchtet
sie/Sie	möchten

Examples:

Ich möchte ein Buch kaufen. (I would like to buy a book.)

Möchtest du mit mir Kaffee trinken? (Would you like to drink coffee with me?)

Sentence Structure with Modal Verbs

💡

When using modal verbs in German, the main verb always goes to the end of the clause in its infinitive form.

Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)

Du musst jetzt gehen. (You must go now.)

Notice how the modal verb is in second position (conjugated) and the main verb is at the end of the clause (in infinitive form).

Modal Verbs in Past Tense

Simple Past (Präteritum)

Modal verbs form their simple past tense by dropping the umlaut and adding -te endings:

Pronoun	können	müssen	dürfen	sollen	wollen	mögen
ich	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
du	konntest	musstest	durftest	solltest	wolltest	mochtest
er/sie/es	konnte	musste	durfte	sollte	wollte	mochte
wir	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten
ihr	konntet	musstet	durftet	solltet	wolltet	mochtet
sie/Sie	konnten	mussten	durften	sollten	wollten	mochten

Examples:

Wir durften das Museum besuchen. (We were allowed to visit the museum.)

Sie wollten nicht tanzen. (They didn't want to dance.)

Du solltest deine Hausaufgaben machen. (You should have done your homework.)

Perfect Tense (Perfekt)

The perfect tense with modal verbs has a special structure. When a modal verb is used with another verb in perfect tense, the auxiliary verb is haben and the modal verb stays in infinitive form (not past participle).

💡

The structure for perfect tense with modal verbs is:

haben + main verb in infinitive + modal verb in infinitive

This is often referred to as “double infinitive” because both the main verb and the modal verb appear in infinitive form at the end of the sentence.

Examples:

Ich habe Deutsch lernen wollen. (I wanted to learn German.)

Du hast nicht kommen können. (You weren't able to come.)

Er hat früh aufstehen müssen. (He had to get up early.)

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In practice, the perfect tense structure is generally avoided it by using the simple past tense (Präteritum) formation instead:

Perfect tense: Ich habe Deutsch lernen wollen

(Preferred) Simple past: Ich wollte Deutsch lernen.

Negative Sentences with Modal Verbs

To make a modal verb sentence negative, add nicht after the modal verb or before the main verb:

Ich kann nicht schwimmen. (I cannot swim.)

Du musst das nicht machen. (You don't have to do that.)

Er darf nicht rauchen. (He is not allowed to smoke.)

Questions with Modal Verbs

For yes/no questions, the modal verb moves to the first position:

Kannst du Deutsch sprechen? (Can you speak German?)

Müssen wir jetzt gehen? (Must we go now?)

Darf ich hereinkommen? (May I come in?)

Modal Verbs Usage without Another Verb

Modal verbs can also be used without a main verb when the meaning is clear from context:

Modal Verb	Example without Main Verb	Translation
können	Ich kann Deutsch.	I can (speak) German.
müssen	Ich muss nach Hause.	I must (go) home.
dürfen	Du darfst nicht!	You are not allowed (to do that)!
sollen	Du sollst ins Büro.	You should (go) to the office.
wollen	Wir wollen ins Kino.	We want (to go) to the cinema.
mögen	Ich mag Schokolade.	I like chocolate.

💡

This usage is very common in everyday spoken German and makes sentences more concise.. Modal verbs are frequently used without main verbs in these cases:

With locations: Ich muss zur Arbeit. (I have to [go] to work.)

In short answers: Kannst du mir helfen? Ja, ich kann. (Can you help me? Yes, I can.)