Forming Negative Sentences

German uses two main words for negation: nicht (not) and kein (no/not a/not any).

Nicht vs. Kein: When to Use Which

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The Basic Rule: Use kein to negate nouns. Use nicht to negate everything else (verbs, adjectives, adverbs, and entire sentences).

Kein replaces the indefinite article (ein/eine) or negates nouns that have no article. It means "no," "not a," or "not any."

Positive Sentence	*Negative with kein***	English
Ich habe einen Hund.	Ich habe keinen Hund.	I have no dog.
Er hat eine Schwester.	Er hat keine Schwester.	He has no sister.
Wir haben — Zeit.	Wir haben keine Zeit.	We have no time.
Sie trinkt — Kaffee.	Sie trinkt keinen Kaffee.	She doesn't drink coffee.

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Important: Kein must agree in gender, number, and case with the noun it negates, following the same pattern as the indefinite article ein. Check the lesson on negative pronouns.

Nicht is used to negate verbs, adjectives, adverbs, prepositional phrases, and entire sentences.

Negating	Example	English
Verb	Ich tanze nicht.	I don't dance.
Adjective	Das ist nicht schön.	That is not nice.
Adverb	Er läuft nicht schnell.	He doesn't run fast.
Prepositional Phrase	Wir fahren nicht nach Berlin.	We're not going to Berlin.
Entire Sentence	Das weiß ich nicht.	I don't know that.

Position of Nicht in the Sentence

Rule 1: Nicht at the End (Default Position)

When negating the entire sentence or the main verb, nicht typically goes to the end of the sentence:

Ich verstehe das nicht.

Er kommt heute nicht.

Rule 2: Nicht Before Specific Elements

When negating a specific element rather than the whole sentence, nicht goes directly before that element:

Before...	Example
Adjectives	Der Kaffee ist nicht heiß.
Nouns	Er ist nicht mein Bruder.
Prepositional Phrases	Ich gehe nicht ins Kino.
Adverbs of Manner	Sie singt nicht gut.
Specific Time/Place	Ich fahre nicht heute. (sondern morgen)

Rule 3: Nicht Before Second Verb Parts

When a sentence has multiple verb parts (separable prefix, infinitive, past participle), nicht comes before the verb element at the end:

Verb Type	Example	English
Separable Verb	Ich rufe dich nicht an.	I'm not calling you.
Modal + Infinitive	Er kann nicht schwimmen.	He can't swim.
Perfect Tense	Ich habe das nicht gewusst.	I didn't know that.
Future Tense	Sie wird nicht kommen.	She will not come.

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Memory Aid: Nicht always comes BEFORE the element it negates — except when negating the conjugated verb in position 2, in which case it goes to the end.

Negation in Subordinate Clauses

In subordinate clauses, where all verbs move to the end, nicht still follows the same rules — it comes before the element being negated:

..., weil ich das nicht verstehe. (negating entire clause)

..., obwohl er nicht müde ist. (negating adjective)

..., dass sie nicht kommen kann. (negating when multiple verb parts)

Other Negative Words

German has additional negative words that follow similar placement rules:

German	English	Example
nie/niemals	never	Ich gehe nie ins Theater.
niemand	nobody	Niemand ist zu Hause.
nichts	nothing	Ich habe nichts gesagt.
nirgendwo	nowhere	Er ist nirgendwo zu finden.
noch nicht	not yet	Ich bin noch nicht fertig.
nicht mehr	no longer	Er wohnt hier nicht mehr.

Answering Negative Questions: Doch

When someone asks a negative question and you want to contradict it (say "yes" when they expect "no"), use doch instead of ja:

Kommst du nicht mit? — Doch, ich komme mit!

(Aren't you coming? — Yes, I am coming!)

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Doch is a uniquely useful German word with no direct English equivalent. It contradicts a negative assumption.