Separable verbs (trennbare Verben) are verbs that consist of a prefix and a base verb that can be split apart in certain sentence constructions. The prefix typically goes to the end of the clause in present and simple past tenses.
Inseparable verbs (untrennbare Verben) have prefixes that always stay attached to the base verb, regardless of tense or sentence structure.
Common separable prefixes
Prefix | Example Verb | Example Sentence |
ab- | abfahren (to depart) | Der Zug fährt um 10 Uhr ab. |
an- | anfangen (to begin) | Die Schule fängt um 8 Uhr an. |
auf- | aufstehen (to get up) | Ich stehe um 7 Uhr auf. |
aus- | ausgehen (to go out) | Wir gehen heute Abend aus. |
bei- | beistehen (to assist) | Ich stehe dir bei. |
ein- | einkaufen (to shop) | Wir kaufen im Supermarkt ein. |
los- | losgehen (to start off) | Wir gehen jetzt los. |
mit- | mitkommen (to come along) | Kommst du mit? |
nach- | nachdenken (to think about) | Ich denke über das Problem nach. |
her- | herkommen (to come here) | Komm her! |
hin- | hingehen (to go there) | Ich gehe hin. |
vor- | vorlesen (to read aloud) | Er liest das Buch vor. |
weg- | weggehen (to go away) | Sie geht weg. |
zu- | zumachen (to close) | Mach die Tür zu! |
zurück- | zurückkommen (to come back) | Wann kommst du zurück? |
Common inseparable prefixes
Prefix | Example Verb | Example Sentence |
be- | besuchen (to visit) | Ich besuche meine Oma. |
emp- | empfehlen (to recommend) | Er empfiehlt das Restaurant. |
ent- | entscheiden (to decide) | Wir entscheiden morgen. |
er- | erklären (to explain) | Der Lehrer erklärt die Grammatik. |
ge- | gefallen (to please/like) | Das Buch gefällt mir. |
miss- | missverstehen (to misunderstand) | Du missverstehst mich. |
ver- | verstehen (to understand) | Er versteht die Frage nicht. |
zer- | zerstören (to destroy) | Der Sturm zerstört das Haus. |
Sadly which verb prefixes result in separable vs. inseparable must be memorized, but here are some patterns that could be helpful:
- Listen to the pronunciation - if the prefix is stressed (ÁUFstehen), it's separable. If the verb stem is stressed (verSTEHen), it's inseparable.
- Compound separable prefixes exist: Prefixes like heraus-, herein-, hinauf-, hinunter- are also separable and follow the same rules (e.g., Ich gehe hinaus becomes Ich gehe hinaus → Ich gehe hinaus).
Conjugation in Present Tense
Separable Verbs
In the present tense, the prefix separates and moves to the end of the main clause:
- Ich stehe jeden Tag um 6 Uhr auf. (I get up every day at 6 o'clock.)
- Kommst du heute mit uns mit? (Are you coming along with us today?)
Inseparable Verbs
Inseparable verbs conjugate like regular verbs, with the prefix always remaining attached:
- Ich besuche meine Freunde am Wochenende. (I visit my friends on the weekend.)
- Sie versteht Deutsch sehr gut. (She understands German very well.)
Past Participles
Separable Verbs
The prefix comes before the ge- of the past participle:
Past Participle Pattern: prefix + ge + verb stem + t/en
- aufstehen → aufgestanden: Ich bin früh aufgestanden.(I got up early.)
- anrufen → angerufen: Er hat mich angerufen.(He called me.)
Inseparable Verbs
Inseparable verbs do not use ge- in the past participle:
Past Participle Pattern: prefix + verb stem + t/en
- besuchen → besucht: Ich habe meine Oma besucht. (I visited my grandma.)
- verstehen → verstanden: Er hat alles verstanden. (He understood everything.)
Modal Verbs and Separable Verbs
When using modal verbs with separable verbs, the separable verb stays together in its infinitive form at the end of the clause. In other words, the prefix does not separate from the base verb.
- Ich muss früh aufstehen. (I have to get up early.)
- Kannst du heute mitkommen? (Can you come along today?)
- Wir wollen morgen einkaufen. (We want to shop tomorrow.)
Subordinate Clauses
In subordinate clauses, separable verbs stay together with the prefix attached to the verb at the end of the clause:
- Ich weiß, dass er früh aufsteht. (I know that he gets up early.)
- Sie fragt, ob wir heute mitkommen. (She asks if we are coming along today.)
Inseparable verbs follow normal subordinate clause word order:
- Ich hoffe, dass du mich verstehst. (I hope that you understand me.)
- Er sagt, dass er uns bald besucht. (He says that he will visit us soon.)
Infinitives with "zu"
With separable verbs, zu goes between the prefix and the base verb, creating one word.
- aufstehen → Es ist wichtig, früh aufzustehen. (It's important to get up early.)
- anrufen → Ich versuche, dich anzurufen. (I'm trying to call you.)
Inseparable verbs work normally with zu placed before the verb.
- verstehen → Es ist schwer, das zu verstehen. (It's hard to understand that.)
- besuchen → Ich plane, dich zu besuchen. (I plan to visit you.)
Imperative (Commands)
In imperative sentences, separable verb prefixes still separate and move to the end. Inseparable verbs remain attached.
Separable Verbs
- Steh auf! (Get up!)
- Ruf mich an! (Call me!)
- Mach die Tür zu! (Close the door!)
Two-Way Prefixes
Some prefixes can be either separable or inseparable depending on the verb, which changes the meaning!
über- (over)
Verb | Type | Meaning | Example |
übersetzen | Separable | to ferry across | Der Kapitän setzt die Passagiere über.
(The captain ferries the passengers across.) |
übersetzen | Inseparable | to translate | Ich übersetze den Text.
(I translate the text.) |
um- (around)
Verb | Type | Meaning | Example |
umziehen | Separable | to change clothes | Ich ziehe mich schnell um.
(I change clothes quickly.) |
umziehen | Inseparable | to move (residence) | Wir umziehen die Stadt.
(We move around the city.) |
With two-way prefixes, if the prefix is stressed in pronunciation, it's usually separable. If the verb stem is stressed, it's inseparable.