Subjunctive II (Konjunktiv II) is used to express hypothetical situations, wishes, polite requests, and unreal conditions. It's the German equivalent of English constructions like "would," "could," or "if I were."
- Hypothetical situations and wishes:
- Ich wäre gern reich. (I would like to be rich.)
- Hätte ich nur mehr Zeit! (If only I had more time!)
- Polite requests:
- Könnten Sie mir bitte helfen? (Could you please help me?)
- Ich hätte gern einen Kaffee. (I would like a coffee.)
- Unreal conditional sentences:
- Wenn ich reich wäre, würde ich um die Welt reisen. (If I were rich, I would travel around the world.)
- Wenn er Zeit hätte, würde er dir helfen. (If he had time, he would help you.)
Forming Subjunctive II
There are two main ways to form Subjunctive II in German:
- Simple Subjunctive II forms (from the simple past stem)
- würde + infinitive construction (more common in everyday speech)
Simple Subjunctive II Forms
For regular (weak) verbs, the Subjunctive II is identical to the simple past (Präteritum):
Pronoun | machen (to do) | spielen (to play) | kaufen (to buy) |
ich | machte | spielte | kaufte |
du | machtest | spieltest | kauftest |
er/sie/es | machte | spielte | kaufte |
wir | machten | spielten | kauften |
ihr | machtet | spieltet | kauftet |
sie/Sie | machten | spielten | kauften |
Because the Subjunctive II of weak verbs looks exactly like the simple past, Germans almost always use the würde + infinitive construction instead to avoid confusion.
Strong (Irregular) Verbs
For strong verbs, the Subjunctive II is formed from the simple past stem + umlaut (if possible) + subjunctive endings:
Formation Pattern: simple past stem + umlaut (ä, ö, ü) + endings (-e, -est, -e, -en, -et, -en)
Pronoun | kommen (to come) | gehen (to go) | fahren (to drive) |
ich | käme | ginge | führe |
du | kämest | gingest | führest |
er/sie/es | käme | ginge | führe |
wir | kämen | gingen | führen |
ihr | kämet | ginget | führet |
sie/Sie | kämen | gingen | führen |
In everyday German, the simple Subjunctive II forms of strong verbs (except for common verbs like sein, haben, and modals) often sound old-fashioned. Most speakers prefer würde + infinitive instead.
The würde + Infinitive Construction
This is the most common way to express Subjunctive II in modern spoken German:
Formation Pattern: würde (conjugated) + infinitive (at the end)
Pronoun | würde | Example |
ich | würde | Ich würde gern nach Berlin fahren. |
du | würdest | Du würdest das verstehen. |
er/sie/es | würde | Er würde dir helfen. |
wir | würden | Wir würden das nie machen. |
ihr | würdet | Ihr würdet euch freuen. |
sie/Sie | würden | Sie würden es kaufen. |
Essential Subjunctive II Forms
Refer to the previous lessons on auxiliary verbs and modal verbs for a refresher.
Auxiliary Verbs
Infinitive | Subjunctive II | Example |
sein (to be) | wäre | Ich wäre gern in Deutschland.
(I would like to be in Germany.) |
haben (to have) | hätte | Ich hätte gern mehr Geld.
(I would like to have more money.) |
werden (to become) | würde | Das würde mich freuen.
(That would make me happy.) |
Modal Verbs
Infinitive | Subjunctive II | Example |
können (can) | könnte | Könntest du mir helfen?
(Could you help me?) |
müssen (must) | müsste | Ich müsste eigentlich gehen.
(I really should go.) |
dürfen (may) | dürfte | Dürfte ich Sie etwas fragen?
(Might I ask you something?) |
sollen (should) | sollte | Du solltest mehr schlafen.
(You should sleep more.) |
wollen (to want) | wollte | Ich wollte nur fragen...
(I just wanted to ask...) |
mögen (to like) | möchte | Ich möchte einen Tee.
(I would like a tea.) |
Other Common Verbs
Infinitive | Subjunctive II | Example |
wissen (to know) | wüsste | Ich wüsste gern die Antwort.
(I would like to know the answer.) |
geben (to give) | gäbe | Es gäbe keine Probleme.
(There would be no problems.) |
kommen (to come) | käme | Das käme nicht in Frage.
(That would be out of the question.) |
gehen (to go) | ginge | Das ginge nicht.
(That wouldn't work.) |
brauchen (to need) | bräuchte | Ich bräuchte Hilfe.
(I would need help.) |
Conditional Sentences with Subjunctive II
Subjunctive II is essential for expressing unreal or hypothetical conditions. These sentences typically have two parts:
- wenn-clause (condition): uses Subjunctive II
- main clause (result): uses Subjunctive II or würde + infinitive
Pattern: Wenn + subject + ... + Subjunctive II verb, würde/Subjunctive II + subject + ...
Examples
German | English |
Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen. | If I were rich, I would buy a house. |
Wenn er Zeit hätte, käme er mit. | If he had time, he would come along. |
Wenn ich du wäre, würde ich das nicht machen. | If I were you, I wouldn't do that. |
Wenn wir es wüssten, würden wir es dir sagen. | If we knew it, we would tell you. |
Omitting wenn
When wenn is omitted, the verb moves to the first position:
- Hätte ich mehr Geld, würde ich ein Auto kaufen. (Had I more money, I would buy a car.)
- Wäre ich reich, würde ich nicht mehr arbeiten. (Were I rich, I wouldn't work anymore.)
Polite Requests and Suggestions
Subjunctive II makes requests and suggestions sound more polite and less direct:
Direct (Indicative) | Polite (Subjunctive II) |
Können Sie mir helfen? (Can you help me?) | Könnten Sie mir helfen?
(Could you help me?) |
Ich will einen Kaffee. (I want a coffee.) | Ich hätte gern einen Kaffee.
(I would like a coffee.) |
Haben Sie Zeit? (Do you have time?) | Hätten Sie Zeit?
(Would you have time?) |
Darf ich fragen? (May I ask?) | Dürfte ich fragen?
(Might I ask?) |
Expressing Wishes
Subjunctive II is used to express wishes for things that are not (yet) real:
- Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit. (I wish I had more time.)
- Hätte ich nur besser aufgepasst! (If only I had paid better attention!)
- Wäre er doch hier! (If only he were here!)
- Wenn ich doch fliegen könnte! (If only I could fly!)
The particles doch and nur/bloß are often added to wishes to emphasize the emotion behind them.